Kyle Edmund, el pelirrojo de mirada tímida que se paseó por Saavedra y llegó a las semifinales del Abierto de Australia

MELBOURNE.- Nadie que durante noviembre de 2015 haya visitado el por entonces llamado El Clú, en el barrio de Saavedra, podrá olvidar aquel muchachito pelirrojo, respetuoso y de mirada tímida que transformaba su brazo derecho en un lanzallamas ni bien pisaba las canchas de polvo de ladrillo. Desconocido para gran parte del público argentino, Kyle Edmund eligió viajar desde Gran Bretaña a América del Sur para prepararse y competir sobre superficies lentas, pues en pocas semanas integraría el equipo de Copa Davis que disputaría la final frente a Bélgica, en Gante (finalmente los británicos ganarían la Ensaladera). Edmund, en aquel momento con apenas 20 años, llegó al país acompañado por el capitán del equipo, Leon Smith, para participar del challenger nacional. Luego de una semana se marchó de Buenos Aires con el trofeo de campeón, tras vencer en la final a Carlos Berlocq, por 6-0 y 6-4.

A los 23 años, ese mismo muchachito pelirrojo alcanzó, en el Abierto de Australia , su primera semifinal en un Grand Slam. La victoria por 6-4, 3-6, 6-3 y 6-4 frente al búlgaro Grigor Dimitrov , en dos horas y 49 minutos, representa una de las tantas sorpresas que acarrea el primer grande del año. Trece aces, un 75% de puntos ganados con el primer servicio y 46 winners (18 de ellos con el drive) fueron algunos de los registros más contundentes de una firme actuación para el jugador que ocupa el puesto 49° del ranking y que se aseguró ingresar en el top 30 desde el próximo lunes. Si llegara a la final (tendría que vencer al croata Marin Cilic en la estación previa), se posicionaría como el mejor británico del ranking, superando a Andy Murray (19°).

“Kyle se merece todo el respeto. Merecía ganar, así de simple. Ha estado trabajando muy duro durante los últimos meses, lo he visto, jugué un par de veces contra él y he notado su evolución”, reconoció Dimitrov, N°3 del mundo y último campeón de la Copa de Maestros de Londres. Ambos se habían enfrentado este año en Brisbane y la temporada pasada en Washington; en ambas había ganado Dimitrov.

Edmund no tiene títulos. Pero su evolución fue en aumento en los últimos tiempos. Sus mejores marcas en el ATP Tour del año pasado fueron tres semifinales: en Atlanta, Winston-Salem y Viena. Solo le faltaba creérsela un poco más, darse cuenta del potencial con el que cuenta. “Wow! @kyle8edmund”, escribió Murray en su cuenta de Twitter, ni bien el tenista nacido en Johannesburgo aunque viviendo en Yorkshire desde los tres años, derrumbó a Dimitrov (semifinalista en Melbourne en 2017). Para Edmund, Murray es uno de sus referentes; también lo era el ruso Marat Safin.

No es menor la barrera que saltó Edmund. Se convirtió en el sexto británico en la Era Abierta en acceder a las semifinales de un Grand Slam después de Murray (21 apariciones), Tim Henman (seis; estuvo presente en el partido jugado en el Rod Laver Arena), Roger Taylor (tres), John Lloyd (una) y Greg Rusedski (una). Si mira hacia atrás, su mejor actuación en un grande había sido la cuarta rueda en el US Open de 2016, donde derrotó a dos preclasificados antes de caer ante Novak Djokovic. El éxito frente a los top 10 se le negaba.

“El tenis es un juego mental”, apunta Fredrik Rosengren, un sueco de 57 años con una amplia experiencia como entrenador. De hecho, Edmund es el sexto jugador con el que trabaja. “Todo es tratar de creer que se puede estar en nivel. Tienes que controlar la presión y en ciertos puntos tienes que intensificar y jugar bien. Escuché que la mente no era su fuerza en el pasado, así que estamos hablando mucho de eso. De jugar para ganar y no jugar para evitar perder. Esta es su profesión, él gana dinero con el tenis, pero también debe disfrutar el viaje”, manifestó Rosengren en The Telegraph.

Edmund, único británico en el cuadro principal después de que Murray se retirara por la lesión en la cadera, en Australia sumó cinco victorias consecutivas en el tour por primera vez. Dimitrov no fue el único preclasificado en vencer en este torneo, ya que en la primera rueda batió, en cinco sets, al sudafricano Kevin Anderson (11°). Es, además, uno de los mejores del certamen en las estadísticas de saque: los números dicen que gana el 89% de los games con su servicio y suma 78 aces (Ivo Karlovic es el líder, con 126).

El cricket fue el primer amor deportivo del hincha de Liverpool y, por ello, comenzó a jugar al tenis recién cuando ya tenía diez años, dándose cuenta rápidamente de que era bueno. Tuvo, Edmund, una exitosa carrera como junior. Fue número 8 del mundo en 2012, ese mismo año llegó a los cuartos de final de singles en el Melbourne Park y ganó los títulos de dobles masculinos en el US Open (2012) y Roland Garros (2013). “Estoy un poco aturdido. Tengo sensaciones increíbles. Estoy tratando de asimilar lo que logré”, confesó uno de los rivales de la Argentina en las semifinales de la Copa Davis 2016 (perdió con Guido Pella el segundo punto de la serie, disputada en Glasgow, que terminó 3-2 para los capitaneados por Daniel Orsanic).

Hoy, aquel muchacho algo cohibido que caminaba entre las canchas de polvo de ladrillo de Saavedra hace poco más de dos años, entró en la discusión grande a puro martillazo.