Coronavirus: el Everest, desolado y en silencio por el efecto Covid-19

MADRID.- El 22 de mayo de 2019, 234 personas alcanzaron la cima del Everest. Nunca antes en la historia de esta montaña se había registrado semejante cifra ni un atasco tan absurdo para colarse en el punto más elevado de la Tierra. Unos 230 alpinistas alcanzaron su objetivo desde la vertiente sur, en Nepal, y solo cuatro (dos guías de altura de la etnia sherpa y sus dos clientas occidentales) lo hicieron desde la cara norte o tibetana. Once de estos montañeros nunca regresaron: murieron mientras hacían cola en la bajada debido a fallas multiorgánicas derivadas de la prolongada exposición a la altitud extrema y al agotamiento.

Aquel día, 130 de las personas que alcanzaron la cumbre eran trabajadores nepalíes guiando a sus clientes. Aquel día debía haber marcado un antes y un después en la historia de la montaña más codiciada que existe, pero esta primavera el coronavirus limpió el escenario de alpinistas e impidió comprobar realmente si las medidas anunciadas por el gobierno de Nepal para sacudirse la vergüenza desatada tras la célebre foto del atasco hecha por el alpinista Nirmal Purja serán o no eficaces.

La abultada cifra de sherpas en la cima del Everest aquel 22 de mayo explica el negocio de esta montaña. La inmensa mayoría de los que aspiran a escalarla desde sus dos rutas más accesibles precisan la ayuda y compañía de un sherpa (es la forma extendida de calificar al porteador de altura, ya que los sherpas son una etnia procedente de Tíbet que pobló hace siglos el valle del Khumbu, el mismo que da acceso al Everest desde Nepal) y algunos de hasta varios porteadores a un tiempo.

En la actualidad, el valle del Khumbu, así como el resto de los valles que figuran en el recorrido de montañeros y senderistas, vive del turismo, un grifo cerrado por la pandemia. Un porteador de altura sherpa ingresa unos 5000 dólares por expedición, mientras que el sueldo medio anual en ese país asciende apenas a 850 dólares. Un guía de alta montaña occidental embolsa 50.000 dólares por trabajar en el techo del planeta. Ahora, todos están en el paro.

Seguridad

El gobierno de Nepal anunció, semanas después del desastre contemplado hace un año, una batería de iniciativas destinadas a mejorar la seguridad de los aspirantes a llegar a la cima del Everest: certificado de salud, certificado de aptitud técnica, currículum de ascensiones, obligación de ascender previamente una montaña de 6000 metros en Nepal. Pero ahora nadie sabe a ciencia cierta en qué quedaron estas intenciones ni si evitarán las colas bajo la cima, pero mientras la actividad turística está en punto muerto, se espera (y se teme) una afluencia desmedida en 2021.

Esta temporada, el Everest quedará desierto, salvo que le ponga remedio la única expedición que se mueve por la montaña. Se trata de un poderoso equipo chino con ambiciones científicas y con la idea de medir, una vez más, la altura de la montaña desde la vertiente norte. La altitud oficial, hoy en día, es de 8848 metros a instancias de un estudio indio de 1955 posteriormente confirmado tras la colocación de un trípode chino en 1975.

La expedición auspiciada por Pekín acumula ahora mismo en el campo base de la vertiente norte a 53 personas, entre alpinistas, científicos y topógrafos que se apoyan en la red de satélites Beidou (equivalente chino del GPS norteamericano) para determinar la altitud exacta de la cima y comprobar los efectos del cambio climático en la zona.

De momento, el mal tiempo ha frustrado los dos ataques a la cumbre planteados por el equipo chino.

Lo cierto es que la altitud del Everest varía en función de la cantidad de nieve que se acumula por encima del punto donde acaba la roca. La diferencia puede ser de hasta cuatro metros: China defiende que la altura ha de certificarse hasta la roca, mientras Nepal defiende que ha de medirse hasta donde acaba la nieve.

© El País