Musk llegó mucho más lejos con el cohete más grande de la historia pero tuvo que destruirlo en el aire

NUEVA YORK.- Luego del frustrado vuelo de abril pasado que concluyó 4 minutos después de su despegue, la empresa de Elon Musk, SpaceX, lanzó hoy puntualmente a las 10 de la mañana, hora argentina, el segundo vuelo de prueba del Starship, un gigantesco cohete de 120 metros de alto y el de mayor empuje de la historia, que podría llevar a los astronautas de la NASA a la superficie de la Luna o servir para colonizar Marte. Aunque las primeras etapas del lanzamiento fueron exitosas, luego perdieron contacto con la nave y tuvieron que destruirla en el espacio.

La nave partió en horario y se encendieron los 33 motores del cohete propulsor. Alrededor de los 80 km de altura, y cuando viajaba a unos 5600 km/h, ese cohete se separó del Starship y se autodestruyó. En principio estaba prevista su recuperación.

Los 33 motores Raptor estuvieron alimentados por un propulsor combinado de metano líquido y oxígeno líquido. El enorme vehículo alcanzó el momento de máxima presión aerodinámica -el pico de estrés estructural- a los 52 segundos del despegue, con velocidades superiores a los 2150 km/h.

Luego la etapa Starship siguió su viaje hasta los casi 150 km de altura a unos 24.000 km/h. A partir de allí apagó sus motores con el objetivo de rodear la Tierra en una trayectoria suborbital de 90 minutos a un mínimo de 150 kilómetros de altura. Pero la nave espacial pudo continuar brevemente su viaje. Unos minutos más tarde, SpaceX no logró recuperar la señal del vehículo y la compañía confirmó en su transmisión en vivo que se vio obligada a activar la función de autodestrucción.

Aunque todavía falta analizar todos los datos, las evaluaciones preliminares indican que el cohete propulsor tuvo una separación demasiado violenta del Starship y por eso acabó estallando de forma espectacular.

En cuanto al Starship, una falla en el encendido de sus motores hizo que comenzara a desviarse de la trayectoria prevista, por eso se procedió a su destrucción sobre el Golfo de México.

“Lo que creemos ahora mismo es que el sistema automatizado de terminación de vuelo de la segunda etapa parece haberse activado muy tarde en el encendido”, explicó John Insprucker, ingeniero de SpaceX, durante la retransmisión emitida por la propia compañía.

Elon Musk siguió el lanzamiento desde la base de Texas.

¿Cómo fue el lanzamiento?

Starship se lanzó desde Boca Chica, Texas, un sitio en la costa del Golfo de México cerca de la ciudad de Brownsville que SpaceX ha apodado Starbase. El lanzamiento fue transmitido en vivo por X.

Lo que el proyecto buscaba era completar un viaje parcial alrededor de la Tierra antes de caer en el Océano Pacífico frente a la isla de Kauai.

¿Qué es la Starship?

La NASA ve a Starship como un futuro módulo de aterrizaje lunar para los astronautas de las misiones Artemis. Pero Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX, considera a su vehículo como una parte fundamental para su visión de transportar colonos al planeta rojo. Por ese motivo Starship necesita ser grande en tamaño y empuje.

Con lo que SpaceX llama un propulsor súper pesado formado por 33 motores Raptor, el sistema de cohetes Starship es prácticamente en todos los sentidos, el más grande y poderoso jamás creado.

Es el cohete más alto jamás construido: 120 metros de altura (la Apolo 11, con su cohete Saturno, medía 110 metros), o casi 27 metros más alto que la Estatua de la Libertad, incluido el pedestal.

¿Por qué no se lanzó el viernes?

El jueves por la tarde, Musk anunció en X que era necesario reemplazar “un activador de aleta de rejilla”. Las aletas de la rejilla son cuatro estructuras rectangulares en la parte superior del propulsor que está diseñado para regresar a la plataforma de lanzamiento una vez que se haya separado de la nave espacial de la etapa superior. Las aletas de la rejilla, que parecen waffles, dirigen el propulsor mientras cae de regreso a la Tierra. “Activador” es una palabra elegante para el “motor” que mueve la aleta de la rejilla.

Esta no es una pieza que pueda simplemente sacarse y reemplazarse. En menos de un día, SpaceX sacó la nave espacial de la etapa superior del propulsor, quitó otra parte llamada “anillo de preparación caliente” que se encuentra entre las etapas, arregló el activador y luego volvió a armar todo a media mañana del viernes.

¿Qué salió mal durante el primer vuelo de Starship?

El primer obstáculo que trabó el vuelo de abril fue la enorme nube marrón que se extendió abajo del cohete cuando sus motores se encendieron y contenía tierra, rocas e incluso trozos de hormigón del tamaño de rocas que la fuerza del empuje del cohete desparramó con el lanzamiento.

Y luego, cuando Starship se elevó en el aire, se inclinó hacia un lado. Tres de los 33 motores del propulsor no habían podido arrancar y el empuje desequilibrado provocó el ascenso inclinado.

Starship salió de la torre de lanzamiento y durante gran parte del minuto siguiente, el vuelo pareció ir bien. Pero había señales de que algo más iba mal. Las cámaras apuntadas a la parte inferior del Starship parecían mostrar que seis de los motores habían fallado. El propulsor debía separarse de la etapa superior a los 2 minutos y 52 segundos de vuelo, pero nunca lo hizo. En cambio, Starship comenzó a dar vueltas lentamente y, un minuto después, finalmente explotaron los explosivos destinados a destruir al cohete que se había desviado de su rumbo.

Una semana después, Musk ofreció respuestas preliminares sobre lo que había salido mal durante una sesión de preguntas y respuestas en Twitter, ahora llamada X.

“Algunas buenas noticias aquí”, dijo. “Los márgenes estructurales del vehículo parecen ser mejores de lo que esperábamos”, señaló en referencia a una de las etapas del vuelo. “El vehículo en realidad está dando volteretas hacia el final y aún permanece intacto”, dijo.

¿Qué cambió SpaceX para este vuelo de Starship?

A primera vista, el cohete Starship en la plataforma de lanzamiento del viernes parece el mismo vehículo gigante que se lanzó en abril. Pero no lo es.

El mayor cambio es algo llamado “puesta en escena en caliente”. Los motores de la etapa superior de Starship se encenderán mientras el propulsor aún esté conectado y algunos de los motores propulsores aún estén encendidos, lo que potencialmente mejorará el rendimiento del cohete.

SpaceX también realizó cambios en el diseño del cohete para evitar fugas de combustible e incendios, e hizo mejoras en el sistema de terminación de vuelo que demoró demasiado en destruir la Starship.

En cuanto a la plataforma de lanzamiento, para evitar que los motores del cohete destruyan el concreto del suelo y envíen otra nube de escombros y polvo, SpaceX agregó una estructura que consta de dos placas con agujeros en la placa superior. “Básicamente, como una enorme y súper resistente ‘flor de ducha’ de acero apuntando hacia arriba”, dijo Musk.

Cientos de miles de litros de agua rociados hacia arriba desde este sistema actuaron como un colchón que absorbió el calor y la fuerza de los motores del cohete, protegiendo el acero y el concreto.

Por Kenneth Chang

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