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Las playas de Estados Unidos se hunden: no es solo el cambio climático, sino una ley del Imperio Romano

Un principio legal que data del siglo VI d.C. establece que los elementos naturales, como las costas del mar, deben conservarse en fideicomiso para el uso público

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Los propietarios privados levantan muros de contención que amenazan con las playas públicas, a pesar de una antigua ley romana que garantiza su acceso libre
Los propietarios privados levantan muros de contención que amenazan con las playas públicas, a pesar de una antigua ley romana que garantiza su acceso libreShutterstock

En Estados Unidos, cientos de playas están en peligro de desaparecer no solo por el avance del cambio climático, sino también por una antigua ley del Imperio Romano que aún rige el acceso a las costas. El aumento del nivel del mar, sumado a la construcción de muros de contención por parte de propietarios privados, impide que la arena se desplace tierra adentro, como ocurre naturalmente.

La ley del Imperio Romano que desafía a los propietarios frente al avance del mar

La mayoría de las playas cuentan con una defensa natural frente al aumento del nivel del mar: el desplazamiento progresivo de la franja de arena hacia el interior. Sin embargo, cuando los propietarios construyen muros de contención u otras barreras para proteger viviendas y edificios costeros, la playa pierde su capacidad de desplazamiento y termina sumergida.

La mayoría de los estados consideran que las playas ubicadas por debajo de la línea de marea alta son propiedad pública
La mayoría de los estados consideran que las playas ubicadas por debajo de la línea de marea alta son propiedad pública Unsplash

Este fenómeno, conocido por los geólogos como “compresión costera”, se intensificó en los últimos años debido al ascenso del nivel del mar provocado por el cambio climático, según indicó The New York Times. Está en discusión un principio legal que data del siglo VI d.C., cuando el emperador Justiniano codificó las leyes romanas.

Este código establecía que los elementos naturales como el aire, el agua corriente, el mar y “las costas” debían conservarse en fideicomiso para el uso público. Este concepto posteriormente se incorporó al sistema legal de Estados Unidos.

Actualmente, la mayoría de los estados consideran que las playas ubicadas por debajo de la línea de marea alta son propiedad pública en fideicomiso, lo que garantiza el libre acceso a todos los ciudadanos. Por ejemplo, en Rhode Island, las personas tienen derecho constitucional a caminar, pescar, recolectar algas marinas y “alejarse de la costa para nadar en el mar” en estas playas.

Como consecuencia, ambientalistas, autoridades reguladoras, surfistas y otros grupos defienden que los propietarios no deben construir muros u otras estructuras costeras que inevitablemente provoquen la desaparición de las playas públicas.

Los dueños de viviendas frente al mar sostienen que las barreras evitan la pérdida de su propiedad privada bajo el agua
Los dueños de viviendas frente al mar sostienen que las barreras evitan la pérdida de su propiedad privada bajo el agua Unsplash

En contraste, los dueños de viviendas, hoteles u otras propiedades frente al agua sostienen que, si las regulaciones contra estas barreras provocan la pérdida de su propiedad privada bajo el agua, deberían recibir una compensación por dichos daños.

Richard K. Norton, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Michigan, resumió la situación con una pregunta durante una conferencia en la Universidad de Columbia. Lo planteó así: “¿Vas a salvar la casa frente al mar o prefieres salvar la playa? Porque no es posible salvar ambas”.

Cómo las defensas privadas aceleran la desaparición de las playas en EE.UU.

Los expertos indican que las estructuras fijas generan un proceso conocido como erosión pasiva, que ocurre cuando el aumento del nivel del mar choca contra barreras inmóviles.

Además, cuando se protege una sección de playa con muros o defensas, el agua busca rodear estas barreras y erosiona las áreas vecinas, lo que puede causar daños severos a propiedades adyacentes.

Esta situación genera un efecto en cadena: una vez que un propietario instala un muro, es común que los vecinos sigan su ejemplo para proteger sus terrenos.

Las estructuras fijas en las playas generan un proceso conocido como erosión pasiva
Las estructuras fijas en las playas generan un proceso conocido como erosión pasivaUnsplash

Durante siglos tras Justiniano, el nivel del mar se mantuvo relativamente estable, hasta que en el siglo XX la actividad humana comenzó a modificar el clima global. Actualmente, la mayoría de los geólogos especializados en costas pronostican un aumento de al menos 90 centímetros para este siglo, aunque muchos expertos creen que esa cifra se queda corta.

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