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Pasan los años y las hierbas adaptógenas –extractos de plantas que ayudan al cuerpo a restablecer el equilibrio y adaptarse al estrés– recobran la popularidad que tenían cientos de años atrás en las culturas de las que provenían. Es muy probable que uno haya escuchado hablar o incluso, se haya animado a probar alguna de ellas, como la ashwagandha, maca, ginseng o la albahaca sagrada que tan de moda se encuentran en la actualidad.
Las hierbas adaptógenas tienden a consumirse en forma de polvo, cápsulas o son agregadas a bebidas y alimentos de marcas populares.
De todas las mencionadas, la maca peruana se destaca por ser la única proveniente de América del Sur. Su nombre científico es Lepidium meyeniies y se caracteriza por ser una raíz cultivada en la región andina desde hace aproximadamente 2000 años. ¿Un dato sorprendente? Crece únicamente por encima de los 4.000 metros de altitud y, según se ha recopilado, presenta hasta trece variedades aunque las más conocidas son la negra, amarilla y roja.
La maca es rica en fibra, aminoácidos esenciales, ácidos grasos y otros nutrientes, como vitamina C, cobre, hierro y calcio. Entre los varios beneficios de su consumo, el licenciado en Nutrición, Matías Marchetti (M.N. 7210), resalta que aumenta los niveles de energía, disminuye el estrés, colabora con la salud sexual y la menopausia, entre otros.
Según informa The Maca Team –una empresa familiar peruana compuesta por especialistas que cultivan y comercializan maca– décadas atrás el consumo y la producción de la hierba adaptógena había decaído tanto que se estimaba su desaparición hacia principios de los 2000. Contra todo pronóstico, en los 90, Luis Castillo, un joven estudiante de derecho del área peruana de Junín, emigró a Japón en busca de trabajo. En su viaje llevó una ración de su comida local favorita: la maca. Así, la historia relata que los japoneses con los que trabajaba Castillo notaron lo fuerte y enérgica que era y al preguntarle cuál era su secreto, este les dio a conocer la maca. “Los trabajadores japoneses inmediatamente quisieron probarla y el joven comenzó a llevar pequeñas cantidades de la raíz a Japón. Tras confirmar su efectividad, inició a su regreso, un negocio dedicado a la producción y exportación de maca a Japón”, cuenta.
A la par, sucedía el fenómeno de los crecientes médicos naturópatas y alternativos que promovían los beneficios de la maca en los Estados Unidos y Europa. Catalogada por estos como un “ginseng peruano” aumentó su demanda y, por ende, su oferta. Eso resultó en que cada vez más personas decidieran cultivar maca en la región andina; “Tal es así, que en 2015 la maca era uno de los cultivos de exportación de superalimentos más importantes del Perú”, señalan en The Maca Team.
La forma más popular de consumir la maca es disolviendo su polvo en algún líquido (agua, té, leche, batidos, café, jugos), yogur o sopas. Los dietistas indican que también puede mezclarse con cereales y granolas o ser usada en masas para galletitas, tortas u cualquier otro plato con el que se desee fusionar su leve sabor amargo y picante.
Además de poseer nutrientes esenciales, esta raíz contiene compuestos bioactivos que son beneficiosos para el cuerpo humano. La revisión de estudios titulada “Efectos medicinales de la maca peruana (Lepidium meyenii)” documenta los hallazgos recientes sobre los efectos medicinales de esta raíz en la regulación de la disfunción sexual, la estimulación cerebral, actividades estabilizadoras del ánimo, entre varias otras.
“Se cree que la maca –especialmente la negra– presenta beneficios para la fertilidad de los hombres, mejorando la calidad del esperma. Esta raíz se ha utilizado durante siglos como un remedio natural y hasta como un afrodisíaco”, señala el Lic. Marchetti.
En adición, el estudio titulado “Etnobiología y Etnofarmacología de Lepidium meyenii (Maca), una planta del Altiplano Peruano” comprueba que este alimento contiene compuestos con funciones similares a las de la testosterona sobre las actividades biológicas y señala que los ensayos clínicos realizados demostraron la eficacia de la maca en las disfunciones sexuales, así como en el aumento del recuento y la motilidad de los espermatozoides.
Otra investigación española publicada en la revista Andrología observó a 56 hombres sanos durante 12 semanas con un tratamiento de maca para, posteriormente, evidenciar el aumento del deseo sexual en hasta un 42,2% en los participantes.
Algunos deportistas y físico culturistas utilizan la raíz de maca como complemento para aumentar su energía y mejorar el rendimiento. Existe evidencia que respalda esto.
Una es un análisis en el que durante dos semanas, un grupo de investigadores siguió de cerca a ciclistas varones, experimentados y entrenados, a los que se les dieron un suplemento de 2.000 mg/día de extracto de maca. El objetivo era observar el efecto de este suplemento en el rendimiento de la resistencia, el cual quedó demostrado al notar las mejora significativas en el rendimiento en ciclismo de 40 km en comparación con la prueba inicial, es decir, en la que entrenaron sin consumir extracto de maca.
Estudios más recientes llegaron a conclusiones similares; uno publicado en 2022 demostró que el extracto de maca tenía la capacidad de reducir la fatiga en mujeres adultas jóvenes. Y otro que contó con 175 participantes que vivían en altitudes bajas o altas puso de manifiesto que tomar 3g de maca por día durante 12 semanas mejoraba el estado de ánimo y los puntajes de energía en comparación con el grupo placebo.
“Además de incrementar la resistencia física, sabemos que la maca colabora con el funcionamiento del cerebro aunque esto ocurre con consumos esporádicos, es decir, no cuando se lo ingiere diariamente o como parte de un plan alimenticio”, señala Marchetti. Sucesivamente añade: “al igual que el café, cuando uno se acostumbra a este, el efecto se va”.
La maca se considera un “superalimento” dado su poderoso aporte de nutrientes. “Es rica en aminoácidos y contiene más del 90% tanto de los esenciales como de ácidos grasos libres junto con cantidades importantes de calcio, fósforo, magnesio y potasio. Todos estos nutrientes ayudan al cuerpo y al cerebro a que funcione bien, resultando en la reducción del estrés y la mejora de la memoria”, destacan desde The Maca Team.
En cuanto a las restricciones de tomar maca, Marchetti resalta que no es aconsejable su consumo en personas que sufren alguna enfermedad de gravedad y/o tomen medicación crónica. “Tampoco se lo recomienda en mujeres embarazadas y lactantes, ni en personas con insuficiencia renal o hepática”, agrega.
Dado sus nutrientes, el profesional advierte, sobre su consumo en personas con síndrome metabólico, hipertensión arterial, altos niveles de glucosa, triglicéridos elevados y colesterol disminuido puesto que su contenido en sodio puede causar una variabilidad en la tensión.
