Vuelve la MLS: un torneo en Disney, bajo amenaza del coronavirus y con la retirada de un equipo

Pese a la amenaza del coronavirus, que hasta forzó la retirada de un equipo, la liga de fútbol norteamericana reanudará su competición desde mañana con el torneo "MLS is Back" en la sede "burbuja" de Disney World (Orlando). La MLS había suspendido la temporada a mediados de marzo cuando apenas llevaba dos fechas disputadas, pero ahora es una de las primeras competiciones en reactivarse, avanzándose a la NBA y las Grandes Ligas de béisbol, que estarán atentas al desempeño del fútbol en medio de la pandemia.

Sin saber cuándo se podría reanudar la campaña en sus estadios, la MLS optó -al igual que la NBA- por minimizar los riesgos de contagio concentrando a sus 26 equipos en una misma sede, el complejo deportivo de Disney World, para disputar a puerta cerrada este torneo de cinco semanas con formato similar al de la Copa del Mundo.

En el 25° aniversario de su creación, la pandemia puso a la MLS en una encrucijada financiera ya que sus ingresos provienen principalmente de los gastos que hacen los aficionados en los estadios, más que de los derechos televisivos. Ante la posible ausencia de espectadores por el resto de la temporada, que podrían suponer unas pérdidas económicas de hasta mil millones de dólares, se apostó fuerte por crear una "burbuja" lo más segura posible en Disney World, donde se practican cada día cientos de pruebas de coronavirus a jugadores y empleados.

Dallas FC tiene diez de los 13 casos positivos en las 557 pruebas a jugadores que se realizaron en Orlando, por lo que tuvo que retirarse del torneo

Hasta el lunes, solo 13 de los 557 jugadores instalados en el hotel de concentración habían dado positivo por coronavirus en las pruebas, un porcentaje del 2,3% Sin embargo, 10 de esos futbolistas son de un mismo equipo, el FC Dallas, que el lunes tuvo que retirarse del torneo de Orlando (Florida). Su plantel y cuerpo técnico llevaba días confinados en sus habitaciones de hotel, sin entrenar y con la cabeza más enfocada en la salud de sus compañeros que en jugar a fútbol.

"Dado el impacto del número de pruebas positivas sobre la capacidad del club para entrenar y participar en partidos competitivos, hemos tomado la decisión de retirar a FC Dallas del Torneo Especial MLS is Back", dijo el comisionado de la MLS, Don Garber, en un comunicado. "Mientras continuamos centrándonos en el bienestar de nuestros jugadores, entrenadores y personal que están aislados en Orlando, entendemos que no les conviene competir en este momento", agregó el entrenador estadounidense-peruano del FC Dallas, Luis González, en un comunicado.

"La vida en una burbuja" en Disney

En los alrededores de Disney World, la situación sanitaria se viene deteriorando en las últimas semanas con el gran aumento de casos de coronavirus en el estado de Florida, donde se han registrado más de 100.000 nuevos contagios desde el 19 de junio.

Tras la retirada del FC Dallas, el comisionado de la MLS, Don Garber, mostró su convencimiento de que las condiciones en Disney World son seguras para los equipos y que el torneo seguirá adelante. El porcentaje de jugadores contagiados "ahora mismo es extremadamente bajo", dijo Garber a ESPN. "Los jugadores que están allí [en Orlando] están a salvo, están cómodos, entrenando, comiendo, recreándose. Están haciendo las cosas de acuerdo con nuestros protocolos: llevan máscaras, están distanciados socialmente. Están manejando sus vidas en una burbuja".

El área deportiva de Disney World, que tiene más de 90 hectáreas de extensión, cuenta con más de una docena de canchas de fútbol donde cada año alberga numerosos campeonatos. Ahora, tras cuatro meses sin ver a sus equipos, los aficionados de la MLS podrán disfrutar por TV desde el miércoles de una maratón de más de 50 juegos hasta la final del 11 de agosto.

El formato del torneo

El duelo entre Orlando City e Inter Miami, copropiedad de David Beckham -ambos equipos de Florida- abrirá el miércoles la competición. Los partidos de la fase de grupos contarán para la temporada regular 2020, que la MLS espera reanudar con un calendario reducido.

Las franquicias se dividen en seis grupos, uno de seis equipos (A), cuatro de cuatro equipos (C, D, E, F) y uno de tres (B). En cada llave se prevé que cada equipo juegue tres partidos, incluidos los del Grupo A, donde un sorteo determinó los tres oponentes de cada franquicia. La MLS debe determinar si el formato del Grupo B, actualmente con solo tres equipos, es modificado.

A los octavos de final clasificarán los tres primeros del Grupo A y los dos primeros de los otros cinco grupos más las tres siguientes franquicias mejor posicionadas en la fase de grupos. Si un partido de eliminatorias termina en empate, el ganador se decidirá directamente en una tanda de penales sin necesidad de prórroga. Los octavos de final arrancarán el 25 de julio y la final será el 11 de agosto, con el ganador obteniendo un boleto para la Liga de Campeones de Concacaf 2021.

Los grupos del torneo

• Grupo A: Orlando City SC, Inter Miami CF, New York City FC, Philadelphia Union, Chicago Fire FC, Nashville SC
• Grupo B: Seattle Sounders FC, Vancouver Whitecaps FC, San Jose Earthquakes
• Grupo C: Toronto FC, New England Revolution, Impact Montréal, D.C. United
• Grupo D: Real Salt Lake, Sporting Kansas City, Colorado Rapids, Minnesota United FC
• Grupo E: Atlanta United FC, FC Cincinnati, New York Red Bulls, Columbus Crew SC
• Grupo F: Los Angeles FC, Los Angeles Galaxy, Houston Dynamo, Portland Timbers

Calendario de partidos

• Fase de grupos: 8 al 23 de julio
• Octavos de final: 25 al 28 de julio
• Cuartos de final: 30 de julio a 1 de agosto
• Semifinales: 5 y 6 de agosto
• Final: 11 de agosto